IV – Dal circo ad Atlantide

Nel mezzo però c’è un oggetto misterioso rispondente al titolo di “Circus Maximus” (1992). Se ai tempi di “The Courts Of Chaos” ai Manilla si preferiva il brand Shelton per la pubblicazione di un nuovo album (perlomeno in terra statunitense), nel volgere di un paio d’anni la situazione si rovescia e il nuovo project di Shelton (che lui battezza Circus Maximus) viene forzatamente ammantato da Black Dragon dal marchio dei Manilla Road per garantirsi la vendita di un minimo di copie sicure. Di fatto i Manilla come li abbiamo conosciuti non esistono più, Shelton si accompagna a musicisti totalmente diversi, ma accetta obtorto collo di pubblicare il nuovo materiale con il monicker storico, sebbene quanto contenuto in quei solchi abbia poco a che vedere con lo stile dei Manilla. E questo “mezzuccio” suonerà inevitabilmente come una fregatura agli orecchi di molti estimatori della band. D’accordo, Metal Archives riesce a dare un 73% anche a questo album (con due recensioni a far media, un 65% e addirittura un 80%…. quindi “Crystal Logic” cosa meriterebbe?), ma bisogna innanzitutto tener presente che “Circus Maximus” è un titolo dei Manilla Road solo figurativamente, viene pigiato a forza nella loro discografia ufficiale ma sostanzialmente non lo è. Personalmente sono stato anni senza averlo, poi per completismo (e ad un prezzo stracciato) l’ho acquistato. L’artwork fa già intuire che non sarà il classico album dei Manilla Road. “Throne of Blood”, “No Sign From Above” e “Forbidden Zone” sono gli episodi meno lontani dalla band madre, anche perché sono quelli più direttamente ascrivibili a Shelton. La formazione comprende poi Andrew Coss (basso e keyboards) e Aaron Brown (batteria), che si spartiscono le tracce rimanenti (rispettivamente 5 e 3), cantandole anche. A suo modo questo circo mescola tante cose, US metal, doom, persino aor, c’è una discreta sperimentazione non tanto in termini “progressivi” ma per l’ardire di assemblare un potpourri di materiale che c’azzecca poco in sé. L’impressione è quella di ascoltare tre diversi Ep riuniti in un’unica stampa, con i pezzi di Coss (la cui voce ricorda un po’ quella di Tony Hadley degli Spandau Ballet) che rimandano ad atmosfere più light e squillanti, quelli di Brown assai più muscolari, pacchiani e minacciosi, e nel mezzo Shelton con le sue canzoni (anche discrete) ad evocare bagliori dell’antica gloria perduta dei Manilla. Un album eccessivamente disomogeneo e dispersivo, c’è chi lo ritiene colpevolmente sottovalutato, chi non lo vuol nemmeno sentire nominare; io dico che a tratti risulta gradevole, per buone parti è trascurabile, ma in ogni caso la storia dei Manilla Road non passa da “Circus Maximus” e certamente all’epoca deve aver fatto legittimamente preoccupare i fan sul futuro della band (che in realtà era già bello che concluso).

Come è noto, ci vorrà una decade perché Shelton torni a sfoderare convintamente lo spadone. “Atlantis Rising” si rivela un mezzo miracolo, è un buon album (verrebbe da dire ottimo considerando come ci si arriva e come si era ridotta la band sul finire del secolo precedente). Sconta purtroppo una produzione abbastanza mediocre ma anche a questo, tutto sommato, il pubblico dei Manilla Road è sempre stato abituato. Shelton non naviga nell’oro dopo tanto tempo di inattività durante il quale ha pure messo su famiglia e marmocchi, quindi si approvvigiona di mezzi caserecci di registrazione digitale e fa un po’ tutto per conto suo con il supporto di Randy Foxe. Il batterista avrebbe dovuto registrare le sue parti di batteria per l’album ma si fa attendere per un tale tempo che Shelton alla fine opta per una drum machine. Foxe rischia addirittura di far saltare la partecipazione della band al Bang Your Head, una prestigiosa rentrée sulle scene a tutti gli effetti. I rapporti di Shelton e Foxe si chiudono qui e il buon Mark assembla una formazione adeguata per l’occasione. Recuperato un bassista ed un vero batterista torna in studio e finisce alla bene e meglio la registrazione di “Atlantis Rising”. Nel 2001 si può legittimamente sperare che il nome dei Manilla Road torni a splendere, se non proprio all’altezza dei suoi album migliori, quantomeno con dignità e rispetto. La line-up messa in piedi da Shelton è di livello, molto più affidabile e comprensibile di quella di “Circus Maximus”. E dopo una sorpresa così gradita ne arriva subito un’altra, nel 2002 la label americana Monster Records pubblica un dischetto a titolo “Mark Of The Beast” che altro non è che l’album che i Manilla Road scrissero dopo “Invasion”. Dalle liner notes del cd ci viene reso noto che la band rimase pesantemente insoddisfatta del risultato, accantonando completamente il progetto e dedicandosi alla scrittura di quello che poi sarebbe diventato “Metal”. Ci vogliono 20 anni perché quei demotape vengano ripuliti e pubblicati per la prima volta (sebbene fossero comunque circolati sotto forma di bootleg col titolo “Dreams Of Eschaton”, che sarebbe dovuto essere il nome del disco).

Rimane incomprensibile come i Manilla abbiano deciso di cestinare quel materiale trattandosi di 10 tracce di assoluto pregio, affatto inferiori a “Metal” (anzi); così come non si spiega il perché l’album sia stato rifiutato in toto, senza nemmeno che parzialmente questa o quella canzone venisse recuperata o rielaborata per dischi successivi. Fatto sta che a caval donato non si guarda in bocca e, al di là di una resa sonora da demotape, diventa finalmente possibile appropriarsi di quel materiale dopo tanti anni di oblio. E’ anche vero che un mese prima di “Mark Of The Beast” Iron Glory pubblica il nuovo album di inediti della band, “Spiral Castle”. Le recensioni che circondano il monicker dei Manilla sono sempre positive, a tratti estremamente positive, dunque anche questa undicesima fatica in studio viene salutata da un tripudio quasi unanime. Per quanto mi riguarda non solo “Spiral Castle” si dimostra inferiore ad “Atlantis Rising” ma dà un po’ la cifra di questa seconda parte di carriera della band negli anni 2000. Fino al 2017 Shelton pubblicherà altri 6 album per poi doversi purtroppo piegare alla falce del mietitore il 27 luglio del 2018. Si tratta di un corpus robusto e denso che non svergogna in alcun modo la tradizione dei Manilla Road, a suo modo la onora e la difende, ma non ci sono nuovi album che valgano gli antichi. Il songwriting di Shelton è sempre più contorto, arzigogolato, ripiegato su se stesso, a tratti progressivo (nel modo più deleterio e noioso). “Mysterium” e “The Blessed Curse” sono i due lavori che preferisco tra tutti quelli prodotti dopo “Atlantis Rising”, con alcuni episodi davvero notevoli all’interno delle rispettive scalette e direi che i Manilla Road del XXI secolo li ricorderò prevalentemente per quegli album, oltre ovviamente a “Mark Of The Beast” (che tuttavia in realtà risale ad un’altra epoca storica). Ecco, se ripenso a come sono stati – e vengono tutt’ora – considerati “minori” lavori come “Out Of The Abyss” e “The Courts Of Chaos” mi viene da dire che andrebbe decisamente riconsiderato il giudizio su quei dischi e su quel periodo storico della band; l’accecante bagliore derivante da “Crystal Logic”, “Open The Gates” e “The Deluge” li ha messi sin troppo in ombra, ma il tempo è galantuomo ed è lì, sulla soglia, elegante e armato di savoir faire che vi invita a rimetterli ancora una volta sul piatto e disporvi all’ascolto.